
L’Ossau-Iraty est un fromage de brebis, originaire du Pays Basque et du Béarn. A Hélette, au Pays Basque, une fromagerie fabrique ces fromages AOC dans la plus grande tradition basque, sans colorant, sans conservateur, uniquement avec des produits naturels. Il est produit sur un territoire bien délimité, au sein du département des Pyrénées-Atlantiques ainsi qu’une petite partie du département des Hautes-Pyrénées. Son nom vient du pic du Midi d’Ossau qui surplombe la vallée d’Ossau et tout le Béarn, et de la forêt d’Iratv, qui est la plus grande hêtraie d’Europe, à cheval sur les montagnes basques, françaises et espagnoles.
Ce fromage est à base de lait de brebis de race Manech et Basco-béarnaises, avec une pâte pressée non cuite, d’un poids de 2 à 3 kg pour le petit format, de 4 à 5 et même jusqu'à 7 kg pour le gros format. Il possède une croûte d'une couleur allant du jaune orangé au gris cendré et son lait entier affiche près de 50% de matières grasse.
La production de ce fromage répond à un strict cahier des charges qui est défini par un décret qui précise le mode d’élevage, l’alimentation des brebis, la saisonnalité. De plus y est indiqué la fabrication du fromage avec l’ensemble des étapes et des pratiques autorisées.
Sa fabrication est saisonnière : les brebis ne donnent du lait que de novembre à juillet, parfois en août. Sa période de dégustation optimale s’étale de juin à novembre après un affinage de 4 à 6 mois mais il est aussi excellent de mai à décembre. Il a une belle pâte ivoire qui renferme des saveurs exceptionnelles.
La filière comprend 1700 producteurs de lait dont une centaine de fabricants fermiers, une douzaine de coopératives et de laiteries artisanales ou industrielles. La production été de 1966 tonnes en 1998 et d’un peu plus de 4000 tonnes en 2009.
L’Ossau-Iraty, se conserve longtemps, il est conseillé qu’avant de le servir il doit être mis au frais au moins une heure avant. Il se marie fabuleusement avec les noix ou de la confiture de cerise noire. Une fois sec il peut être utilisé râpé dans les plats comme les gratins…